乙肝病毒存在于自然界，容易通过血液、体液等途径钻进人体，在肝脏安家繁衍。乙肝病毒引起的乙型肝炎，至今未能攻克，可传染。任由肝炎反复发作，可对生活造成不良影响，甚至有肝硬化、肝癌的风险。
乙肝病毒于上世纪六十年代首次在澳洲土著身上发现，七十年代科学家首次观察到完成的乙肝病毒颗粒。美国于年立法规定献血员要筛查乙肝表面抗原，我国从八十年代起也有类似规定。感染乙肝的人群，分为乙肝病毒携带者和乙肝患者两大类。
随着对乙肝病毒和肝炎机制研究深入，科学家们揭开了“貌似老实”的乙肝病毒的“凶猛真相”。不慎感染了乙肝病毒，只要没有打破免疫耐受期，人体的血液和体液虽然是传染源，但生活和正常人没有什么差异。一旦免疫细胞识别了乙肝病毒，开始免疫清除，肝炎发作，会出现典型症状，长期会引起肝硬化、肝癌。
为提醒和应对肝炎影响，世卫组织把每年的7月28日定为“世界肝炎日”，据该组织近些年的统计估算，年全球有约3.25亿人属于乙肝和丙肝人群，而年全球各年龄组乙肝感染率估算为4.1%，相当于有超过2.5亿人携带乙肝病毒，或是乙肝患者。
我国在年进行首次全人群“乙肝血清流行病学调查”，当时有约1.2亿乙肝病毒携带者，表面抗原阳性率远高于世卫组织的划线，约占全球乙肝人数的三分之一，“乙肝大国”帽子由此而来。
经过这些年的宣传、防控、治疗等工作，年血清流行病学调查显示，乙肝病毒携带人群已降至约万—1亿人，年再降为万人。从年至年，可估算全国预防了约万人免受乙肝侵袭。
到了现在，我国乙肝人群约有万人，其中约有20%—30%是乙肝患者。
通过近30年努力，使乙肝人数从高峰期约1.2亿人，降低到约万人，且避免了大量人群感染乙肝。但由于乙肝人群基数大，存量高，我国目前仍是世界上乙肝人数最多的国家，约占世界总数的25%—28%。
在年10月，国务院新闻办在“十三五”卫生健康事业有关情况发布会上，专门介绍了我国乙肝感染率现状，宣布摘掉了乙肝大国的帽子，被世卫组织称赞为“典范”。
为什么在我国乙肝人数基数仍然很大的情况下，专门宣告“摘掉了乙肝大国的帽子”？
乙肝病毒一旦钻进人的肝脏，与肝细胞核紧密结合在一起，生成结构非常稳定、闭环、共价的“乙肝病毒母体”，源源不断复制乙肝病毒，目前的药物和免疫方法均不能将它有效清除，只能对付复制出来的乙肝病毒，这也是乙肝发作后不好治的原因之一。关键是，免疫细胞一边清除乙肝病毒，一边误伤肝细胞，引起了肝炎。
免疫清除是24小时不间断的，意味着肝细胞受损也是全天候的，每一次肝脏受损，都会留下伤疤，虽然肝细胞有再生功能，且肝细胞也有一定的代偿能力，但长期反复受损，慢慢会让肝脏纤维化，然后迈向肝硬化、肝癌。乙肝引起肝癌，占了我国肝癌总量的80%以上，患者有7%—10%的几率诱发肝癌。遵医嘱适时抗病毒治疗和定期体检，是防范肝癌的重中之重。
乙肝传播的主要路径，有3条：
1、母婴垂直传播。
2、血液传播。
3、男女亲密接触的高危行为。
在我国，乙肝病毒传播以母婴垂直传播为主要途径，96年版的《传染病学》指出，母婴垂直传播占了乙肝感染的60%以上。上世纪九十年代以前，有的母亲是乙肝病毒携带者，直接传染给胎儿或围生期的新生儿，有的父亲是乙肝病毒携带者，先传给母亲，母亲再传给胎儿。
由于胎儿和新生儿的免疫力差，乙肝病毒钻进体内后，免疫力无法识别和清除病毒，虽然免疫力会随着孩子长大不断增强，但这个空档期，乙肝病毒获得足够的时间繁殖复制，在体内牢牢扎根了，而且有的免疫系统还早早认定乙肝病毒是“友邻”，没察觉它们是入侵者的身份。后续一旦发病，治疗比较麻烦。
所以，切断母婴垂直传播这个主要途径，通过乙肝疫苗、药物干预和管控措施，乙肝人群的增量大大减少，然后总量受控，再加上抗病毒药物治疗乙肝患者，达到临床治愈，那么乙肝的高发势头就遏制住了。
据国新办介绍，我国5岁以下儿童乙肝感染率降到1%以下，仅为0.96%，远远低于世卫组织划定的8%的感染率分界线，较过去有了巨大进步。
乙肝感染率大幅下降，尤其是儿童感染率下降非常突出，这就是摘掉乙肝大国帽子的底气和底牌。
乙肝是一种可控、可治、可防的“不怎么重要”的疾病，只要应对得当，乙肝患者一样可以像正常人一样生活，同样能获得长寿。