年，法国外科医生皮埃尔·保尔·布罗卡报道了他妻子家系中的24名女性成员中有10例乳腺癌患者及其他癌症患者多人，这种癌症在一个家系中的聚集现象可以一直延续几个世代。此后的一系列癌家族的报道引起了人们对恶性肿瘤的遗传背景的注意。
年，美国医学家P·C·诺埃尔和D·A·亨格福德在慢性粒细胞白血病患者的骨髓细胞中发现费城1号染色体（Ph1染色体），这种标记染色体的发现启发人们用细胞遗传学的方法探寻恶性肿瘤和染色体畸变的关系。
20世纪70年代初，美国生化遗传学家A·G·克努森提出了恶性肿瘤发生的两次突变假说，认为恶性肿瘤必须经过两次突变才能形成。在此基础上，年H·L·林奇系统地总结了前人的研究结果并发表了《肿瘤遗传学》专著。
20世纪80年代初，遗传工程和哺乳动物细胞体外转化技术的应用，导致细胞癌基因的发现及其功能的逐渐阐明，使肿瘤遗传学的研究有了突破性的发展。
肿瘤是一种多基因遗传易感性疾病，往往存在家族聚集的现象。简单的理解，就是肿瘤的发生发展或多或少与遗传学因素有关。遗传因素在肿瘤发生发展过程中起着非常重要的作用，从遗传学角度，可以把肿瘤划分为遗传性肿瘤、有肿瘤遗传易感倾向的肿瘤以及散发性肿瘤。
目前常见的、研究比较清楚的实体肿瘤主要有遗传性乳腺癌、遗传性卵巢癌、遗传性非息肉病性结直肠癌等。这类恶性肿瘤的发生往往与基因突变密切相关，如果导致肿瘤发生的致病突变发生在生殖细胞层面，那么家族中获得该突变的后代发生肿瘤的风险会远远高于正常人群。比较熟悉的是，在遗传性乳腺癌和卵巢癌中BRCA1/BRCA2基因突变致病的概率较大，约有40%-50%的遗传性乳腺癌是由BRCA1/BRCA2基因突变引起的，有文献报道携带有BRCA1基因突变者，一生中罹患乳腺癌和卵巢癌的风险分别是50%-85%和15%-45%,携带有BRCA2基因突变者，患乳腺癌和卵巢癌的风险分别是50%-85%和10%-20%。
知名影星安吉丽娜·朱莉曾选择进行切除乳腺组织手术，就是因为她“BRCA1”基因有缺陷，患乳腺癌和卵巢癌的风险较普通人高。医生预计她原本患乳腺癌的风险为87%，患卵巢癌的风险达50%。而茱莉的母亲就是因癌症去世。手术完成后，她的乳腺癌发病率如今已降至5%。
导致癌症发生的病*和细菌会传染。癌症没有传染性，但不代表导致癌症发生的病*和细菌不会传染。有些癌症的发生与一些微生物感染有关，比如肝癌的发生与乙肝病*感染有关，虽然肝癌不会传染，但乙肝是传染病，要注意防范和治疗。胃癌的发生与胃内幽门螺杆菌感染有关，幽门螺杆菌会通过日常生活的密切接触经消化道传染，一旦感染幽门螺杆菌，也要及时治疗。夫妻、子女间存在“家庭癌”吗？会得同一种癌症吗？这个还真有可能。不过，它并不是传染的结果，而是共同的生活方式、饮食结构和环境造成的结果。
一家人长期居住在一起，暴露在相同的家庭环境之下，生活、饮食和居住环境基本相同，日积月累，大家可能会被同一致癌因素或诱因影响。比如，家庭中有人喜欢吃熏腊制品、腌菜等食物，往往会形成家庭共同的饮食结构和习惯，这些食物长期食用会导致某些消化道癌症的发生。又如，饭桌上的某种食物霉变，但全家都在食用，殊不知霉变食物中的致癌物质会使肝癌、胃癌的风险增加。家庭成员生活在一个相对狭小封闭环境中，如果室内空气存在某些致癌物，比如厨房油烟污染，或家庭成员中有人吸烟，加上通风不良，大家呼吸着相同的空气，空气中的致癌物就会成为家庭成员共同的致癌因素。
此外，研究认为，人的情绪对免疫功能有影响。家庭的生活氛围往往传染和影响家庭中的每一个人，一个和谐、充满幽默感和欢声笑语的家庭，会使人心情愉悦，而精神状态压抑，则会导致免疫功能下降。多位专家表示，“家庭癌”是有科学依据的，因此在家庭中，一定要维护好大家共同的居住环境，养成良好的家庭生活习惯，建立和谐的家庭氛围，共同防癌抗癌。
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